Este artigo visa analisar a trajetória da noção de desenvolvimento sob o aspecto da relação sociedade-natureza. Essa trajetória confirma a tendência da natureza, inicialmente colocada em uma posição marginal nos debates sobre ciência/técnica e inclusão/integração sociais, em ocupar um papel de destaque como elemento necessário à superação da crise de desenvolvimento e ambiental por que perpassa a sociedade contemporânea. A associação entre estas duas crises, inicialmente casual, tem aberto novas fronteiras teóricas e empíricas para se pensar os rumos do desenvolvimento rural e da agricultura, já presentes no modelo endógeno/ local e no modelo competitivo/global. Novas questões de pesquisa sugerem investigar a forma como as redes sócio-técnicas de produção e reprodução desses modelos têm adquirido autonomia ou têm se sobreposto como referências culturais de validação de estratégias de desenvolvimento.